Antes de la era de los programas de telerrealidad como Bailando con las Estrellas, Supervivientes y La Próxima Top Model de Estados Unidos, surgió un fenómeno peculiar: los maratones de baile. Estos eventos alcanzaron gran popularidad en Estados Unidos durante las décadas de 1920 y 1930, en pleno corazón de la Gran Depresión, cuando millones luchaban por comida y refugio. Fue también una época obsesionada con competiciones de resistencia, como carreras de bicicletas de seis días o pruebas extremas como sentarse en un asta de bandera. Entre todas, el maratón de baile se coronó como la más insólita.
Cómo surgió esta tendencia
Todo comenzó en 1923, cuando Alma Cummings, una mujer de 32 años, bailó sin parar durante 27 horas, cambiando de seis parejas en el proceso. Su hazaña la catapultó a la fama y pronto inspiró concursos locales por todo el país.
El Maratón de McMillan
La Academia de Baile McMillan en Houston, Texas, fue pionera en organizar estas competencias de resistencia. El público pagaba entrada para presenciarlas, y los ganadores recibían premios por durar más tiempo en la pista. El promotor McMillan incentivaba a los participantes a entretener al público, aunque inicialmente mostraba sensibilidad hacia sus necesidades. Esta empatía se desvaneció conforme la moda se expandió.
El negocio de los promotores
Los organizadores pronto descubrieron el potencial lucrativo: un maratón de baile generaba más ingresos que otras pruebas de resistencia, ya que se realizaba en interiores cómodos, atrayendo a más espectadores dispuestos a pagar.
Reglas estrictas del baile continuo
Las parejas debían moverse sin parar 45 minutos por hora, con los pies siempre en movimiento y las rodillas sin tocar el suelo, bajo pena de descalificación. Si uno abandonaba, su compañero también lo hacía. Descansaban 15 minutos por hora en dormitorios separados, donde podían dormir, cambiarse o recibir masajes (a su costo). Estas pruebas duraban hasta dos meses, combinando agotamiento físico, humillación y retos como carreras o pasos complejos. El público arrojaba monedas a sus favoritos, los animaba y charlaba con ellos.
Supervivencia en la pista
Para sobrellevarlo, los bailarines leían, tejían o incluso se afeitaban mientras arrastraban los pies. Dormitaban apoyándose mutuamente, una proeza especialmente ardua para las mujeres sosteniendo a parejas dormidas.
¿Por qué participaban?
En la Gran Depresión, con escasez de empleos y recursos, estos eventos ofrecían:
- Comida
- Refugio
- Posibilidad de premio en efectivo
Los premios rara vez superaban unos cientos de dólares, y los sueños de Hollywood seldom se materializaban. Los verdaderos beneficiados fueron los promotores, gracias a las entradas (25 centavos por tiempo ilimitado). El público hallaba consuelo comparando su miseria con el sufrimiento de los bailarines.
La oposición creció
Dueños de cines protestaban por la deserción de audiencias; iglesias, por el contacto físico "inapropiado"; y grupos feministas, por la explotación humillante.
Tiempos desesperados, medidas extremas
En los años 20 y 30, los maratones representaban una apuesta por fama y dinero en una era sin esperanza. Atrayendo multitudes ávidas de espectáculos de resistencia humana, expusieron la explotación de promotores sin escrúpulos. De novedad inocente, derivaron en torturas por el Sueño Americano.
De la explotación a la beneficencia
Hoy, universidades como la de Iowa, Iowa State y Augustana College organizan maratones para Children's Miracle Network. Estudiantes bailan, juegan y recaudan miles para causas nobles, transformando la resistencia en solidaridad.
- Escrito por Kimberly Solís