Alan Shepard aparece poco después de su amerizaje en el Océano Atlántico. Su vuelo suborbital de 15 minutos en la cápsula Freedom 7 lo convirtió en el primer estadounidense en el espacio. El 5 de mayo de 1961, Alan Shepard despegó desde Cabo Cañaveral hacia la historia. Como pionero estadounidense en el espacio, impulsó a EE. UU. en la Carrera Espacial contra la Unión Soviética, demostrando el potencial de la exploración espacial. A continuación, cinco curiosidades poco conocidas sobre este ícono de la NASA.
1. Estuvo a punto de ser el primer hombre en el espacio
Solo 23 días separaron los vuelos históricos de Yuri Gagarin (el primer humano en órbita) y Alan Shepard. Retrasos técnicos demoraron el lanzamiento estadounidense. El vuelo de Shepard duró 15 minutos y 28 segundos, alcanzando 186 km de altitud y 8.262 km/h, antes de regresar a Tierra. A diferencia de Gagarin, Shepard controló manualmente la Freedom 7, y su misión fue transmitida en vivo a millones. Este éxito motivó al presidente John F. Kennedy a anunciar, 10 días después, el objetivo de alunizar antes de 1970.
2. Despegó con un traje espacial manchado de orina
El vuelo estaba previsto para 15 minutos, por lo que la NASA no incluyó sistemas de higiene en el traje. Los retrasos lo mantuvieron en la cápsula más de tres horas. Negado el permiso para salir, Shepard orinó en su traje. Como relata Ben Evans en AmericaSpace: los gerentes temieron cortocircuitos, pero Gordon Cooper desconectó temporalmente los sensores. Un aliviado "Ahhhhhh" confirmó el suceso; la orina se absorbió en su ropa interior y evaporó en la cabina oxigenada. Tras esto, la NASA incorporó colectores de orina en futuros trajes.
3. Única persona en jugar golf en la Luna
Shepard padeció la enfermedad de Ménière, un trastorno vestibular que lo alejó del espacio seis años. Tras cirugía y recuperación, comandó Apolo 14 a los 47 años, el astronauta mayor entonces. Para celebrar, contrabandeó un hierro de golf improvisado y golpeó dos bolas en la superficie lunar. La segunda, estimó, voló 200 yardas gracias a la baja gravedad. "Fue un toque de estilo y exuberancia por mi regreso triunfal", explicó en su biografía por Neal Thompson.
4. Quizás no acuñó sus frases más famosas
Durante la espera en Freedom 7, se le atribuyó la "oración de Shepard": "Querido Señor, no me dejes joderla". Él corrigió: "No jodas, Shepard". Otra atribución errónea es "Todo está bien" post-vuelo. Años después, al preguntársele, respondió: "Pregúntale a Shorty Powers", el portavoz que la difundió.
5. Primer astronauta millonario
Afectado por Ménière (vértigo y náuseas), Shepard asumió roles administrativos en la NASA mientras invertía en bancos e inmuebles, amasando una fortuna. Se retiró en 1974 como presidente de Marathon Construction y luego de un distribuidor Coors en Houston. En los 80, fundó becas para ciencias e ingeniería con otros astronautas originales. Falleció en 1998.