Esta estatua etérea de Apolo tocando su lira se encuentra en Anglesey Abbey, cerca de Cambridge, Inglaterra. Aunque rara en interpretaciones musicales modernas, la lira fue fundamental en la cultura griega antigua. Sus orígenes se remontan al antiguo Medio Oriente, donde versiones primitivas de este instrumento de cuerda aparecían en fiestas privadas y ceremonias religiosas.
Richard P. Martin, profesor de Clásicos Antony e Isabelle Raubitschek en la Universidad de Stanford, explica que en Mesopotamia y el Cercano Oriente, alrededor del 2000 a. C., existían liras de "caja" más grandes, a veces tan voluminosas que se colocaban en el suelo como un arpa moderna. "Hay al menos una estatuilla de las islas del Egeo (posterior Grecia) del 2500 a. C. que muestra a un hombre sentado tocando uno de estos instrumentos grandes, similar a un arpa, sobre sus rodillas", indica Martin en una entrevista por correo electrónico.
La estructura tradicional de la lira
La lira clásica constaba de dos brazos verticales fijos (pecheis) o cuernos (querata), un travesaño (cigos) y clavijas de afinación (kollopes) de bronce, hueso, marfil o madera. Sus siete cuerdas (neurai o chordai) tenían la misma longitud pero variaban en grosor, extendiéndose desde el travesaño hasta un cordal fijo (chordotonon).
"La lira se remonta a miles de años antes de la era común y se menciona en himnos de la Biblia hebrea y en la Ilíada y la Odisea de Homero", afirma el músico profesional Dave Mostert por correo electrónico. "Por sus referencias bíblicas, a veces simboliza el establecimiento en la cultura occidental".
La lira de "tazón", asociada a la Grecia clásica e inventada después del 1000 a. C., era pequeña y ligera, con de tres a 11 cuerdas que se pulsaban. "Se usaba en simposios para entretenimiento privado. Su sonido suave se apreciaba mejor en espacios cerrados", añade Martin.
Una figura de terracota del siglo VIII a. C. de un intérprete cretense (izquierda) y una lira antigua del Congo Belga (derecha) ilustran similitudes estructurales en culturas diversas. El origen exacto varía según la versión: "Desde el Mediterráneo hasta India y África, fue popular. Los musicólogos debaten si surgió de un prototipo común o creaciones independientes", señala Martin.
Paralelamente, la cítara —una lira grande de caja con púa (púa)— ganó popularidad para concursos, rituales y himnos como el pean.
Las primeras liras usaban huesos de ovejas, cabras o burros, representadas en tallas sumerias del 2000 a. C. "Las vasijas griegas muestran variaciones en su forma", indica Mostert.
La guitarra de lira Thibout de 1805 fue popular en salones parisinos entre 1780 y 1820. La ciencia del sonido de la lira
Jed Macosko, profesor de Física en Wake Forest y director académico de AcademicInfluence.com, destaca la base matemática: "Pitágoras relacionó longitudes de cuerdas tensas con tonos, usando proporciones para afinar sin herramientas modernas".
El sonido es suave: "Como guitarras hawaianas slack-key, pero más pequeño", describe Martin, refiriéndose a reconstrucciones como las de Michael Levy. Mostert añade: "Su marco ligero produce un tono aireado, ideal para entornos íntimos".
El papel de la lira en la mitología
En mitos griegos, Hermes inventó la lira con una tortuga y la intercambió con Apolo por ganado y poderes adivinatorios. Heracles mató a su maestro Linus con una, Orfeo la usó para encantar la naturaleza —su lira es la constelación Lira— y Apolo la tocaba junto a la kithara. De ahí deriva 'lírica'.