Una vista icónica de la Honky Tonk Highway en Lower Broadway, Nashville, donde bares y locales llenan las calles de música en vivo desde las 10 a. m. hasta las 3 a. m. En el mundo de la música, solo cuatro ciudades destacan como centros globales: Nueva York, Los Ángeles, Londres y Nashville, Tennessee. ¿Cuál es la diferente?
Nashville, con una población metropolitana de menos de 2 millones, supera a las grandes urbes en producción musical per cápita. Según un informe de 2013, genera más empleos en la industria musical (56.000) por habitante que Nueva York o Los Ángeles, y el sector musical y de entretenimiento contribuye con 10.000 millones de dólares a su economía, cifra que no ha dejado de crecer.
Nashville es el epicentro indiscutible de la música country, pero también de la cristiana contemporánea y el gospel. Su vibrante escena ha impulsado carreras legendarias, desde Elvis Presley y Jimi Hendrix hasta Taylor Swift.
¿Cómo esta tranquila ciudad sureña, alejada de los grandes estudios de Nueva York, Los Ángeles y Chicago, se transformó en "Music City, U.S.A."?
Todo comienza en la década de 1870 con los Fisk Jubilee Singers, un grupo vocal de la Universidad Fisk formado por esclavos liberados. Adoptaron un estilo operístico para interpretar espirituales negros, logrando giras por EE.UU. y Europa con su sonido único.
Imagen de 1882 de los Fisk Jubilee Singers. Tras un concierto, la reina Victoria de Gran Bretaña supuestamente les dijo: "Deben venir de la ciudad de la música". Aunque muchos historiadores, como Ken Burns, consideran esta anécdota apócrifa, los Fisk pusieron a Nashville en el mapa musical. Actuaron en el Ryman Auditorium, tabernáculo evangélico construido en 1892 por el capitán Tom Ryman, aún icónico en la ciudad.
"Protegemos a millones"
Curiosamente, una aseguradora catalizó el auge: en 1925, la National Life and Accident Insurance Company lanzó la radio WSM (por "We Shield Millions") en Nashville. Inicialmente emitía clásica, pero los sábados reservaba el WSM Barn Dance para música country en vivo.
El programa atrajo multitudes al centro de Nashville. WSM construyó un auditorio y, en 1927, lo renombró Grand Ole Opry.
En 1932, con una antena potente, su señal de 50.000 vatios alcanzó todo EE.UU. El Opry se convirtió en un fenómeno radial, mudándose al Ryman en 1943 por 31 años.
Don Cusic, historiador de música country y profesor en la Universidad de Belmont, destaca 1945-1955 como su edad de oro: "Era el sueño de todo artista country".
Estrellas como Hank Williams, Johnny Cash, Patsy Cline, George Jones, Dolly Parton, Charley Pride y Elvis debutaron allí. El bluegrass nació en su escenario en 1945.
El Opry atrajo talentos a Nashville, seguidos por estudios y discográficas en Music Row, incluyendo el RCA Studio B, donde Elvis grabó 260 canciones, como "Heartbreak Hotel".
El apodo "Music City, U.S.A." surgió en 1960 por el locutor David Cobb en una transmisión del Opry.
Cusic explica el dominio de Nashville sobre Austin o Atlanta: combina cultura creativa con industria sólida en country, cristiana, gospel y más. "El negocio une música, comercio y tecnología para rentabilidad", afirma.
Artistas como Justin Timberlake, Sheryl Crow, Jack White o Kings of Leon llaman hogar a Nashville. El Opry se mudó en 1974, pero el Ryman sigue agotando entradas tras 125 años.