Una vista de la autopista Honky Tonk de Nashville ubicada en Lower Broadway. Esta es una hilera de bares y locales que llenan las calles de música en vivo de 10 a. m. a 3 a. m. En el negocio de la música, solo hay cuatro "centros" de música de renombre mundial:la ciudad de Nueva York, Los Ángeles, Londres y Nashville, Tennessee. ¿Cuál de estas cosas no es como la otra?
Sin embargo, Nashville, con una población de menos de 2 millones, supera a las tres metrópolis globales en términos de producción musical per cápita. Según un informe de 2013, hay más empleos per cápita en la industria de la música (56 000) en Nashville que en Nueva York o Los Ángeles, y la industria de la música y el entretenimiento aporta $10 mil millones a la economía de Nashville. Y el número solo ha aumentado desde entonces.
Nashville es sinónimo de música country, pero también es la capital indiscutible de la música cristiana contemporánea y el gospel, y su escena musical diversa y dinámica ha lanzado las carreras de todos, desde Elvis hasta Jimi Hendrix y Taylor Swift.
Entonces, ¿cómo se convirtió exactamente esta relajada ciudad sureña, lejos de las luces brillantes y los grandes estudios de Nueva York, Los Ángeles y Chicago, en "Music City, U.S.A."?
La historia comienza en la década de 1870 con Fisk Jubilee Singers, un grupo vocal de la Universidad Fisk de Nashville compuesto en su totalidad por esclavos negros liberados. Los Fisk Jubilee Singers adoptaron el estilo de canto operístico de la época para cantar espirituales negros. Fueron muy populares y no solo realizaron giras por los Estados Unidos, sino también por Europa con su sonido exclusivamente estadounidense.
Una imagen de 1882 de los Fisk Jubilee Singers. Fue después de un concierto al que no asistió otra Reina Victoria de Gran Bretaña que, según los informes, Su Alteza se dirigió a los cantantes y dijo:"Deben venir de la ciudad de la música".
Si bien es una gran historia, la mayoría de los historiadores de la música, incluido el famoso documentalista Ken Burns, piensan que probablemente sea apócrifa. Eso no quita el hecho de que los Fisk Jubilee Singers ayudaron a poner a Nashville en el mapa musical. También fueron uno de los primeros actos musicales en actuar en el Ryman Auditorium, un "tabernáculo del evangelio" construido en 1892 por el capitán de un barco fluvial Tom Ryman que sigue siendo el lugar de música más querido de Nashville (más información sobre el Ryman en un minuto).
"Protegemos a millones"
La mayor parte del mérito de que Nashville se convirtiera en la Ciudad de la Música pertenece, por extraño que parezca, a una compañía de seguros. En 1925, la Compañía Nacional de Seguros de Vida y Accidentes tuvo la ingeniosa idea de lanzar una estación de radio en Nashville para promover su negocio. Lo llamaron WSM por el lema de su compañía "We Shield Millions" y en su mayoría tocaron música clásica y fácil de "cena". Pero los sábados por la noche estaban reservados para el WSM Barn Dance, una velada de música country en vivo (y animada).
La transmisión de Barn Dance fue tan popular en Nashville que la gente venía al centro todos los sábados por la noche y se aglomeraba afuera de la estación WSM para ver a los músicos. WSM pronto construyó un auditorio para acomodar a la audiencia y en 1927 cambió el nombre del programa semanal a Grand Ole Opry.
En 1932, WSM obtuvo una antena nueva (la más alta de América del Norte en ese momento) y transmitió una señal de canal claro de 50,000 vatios que llegó a todos los hogares de América de costa a costa. El Grand Ole Opry fue uno de los programas de radio más populares de su época, y en 1943 la revista de música en vivo se trasladó al Ryman Auditorium, donde permanecería durante los siguientes 31 años.
Don Cusic, un historiador de la música country con sede en Nashville y (no por casualidad) profesor de Historia de la Industria Musical de la Ciudad de la Música en la Universidad de Belmont, dice que la década de 1945 a 1955 fue el apogeo del Grand Ole Opry.
"Fue entonces cuando era el lugar en el que todos los artistas de música country querían estar", dice Cusic.
Casi todas las estrellas country y rockabilly de las décadas de 1940 y 1950 tuvieron su gran oportunidad tocando para el Opry en el escenario Ryman, incluidos Hank Williams, Johnny Cash, Patsy Cline, George Jones, Dolly Parton, Charley Pride y Elvis. Todo el género de la música bluegrass se inventó literalmente en el escenario de Ryman en 1945.
Es difícil exagerar la atracción magnética del Grand Ole Opry para los músicos de country. Todos los mejores talentos llegaron a Nashville para tocar en el Opry y los estudios de grabación y los sellos discográficos los siguieron. La naciente industria montó un espectáculo en Music Row de Nashville a lo largo de las avenidas 16 y 17, hogar del legendario RCA Studio B, donde Elvis grabó 260 canciones, incluido su primer número uno, "Heartbreak Hotel" en 1956.
La verdadera historia de cómo Nashville obtuvo su apodo se le atribuye al locutor de radio WSM David Cobb, quien improvisó una introducción a una transmisión de Opry de 1960 diciendo que los sonidos que escuchaban los oyentes provenían de "Music City, EE. UU.". Y el apodo se quedó.
Cusic dice que Nashville supera a otros centros musicales sureños como Austin y Atlanta porque su vibrante cultura creativa local está respaldada por una presencia igualmente fuerte en la industria, no solo country, sino también cristiana contemporánea, gospel, rock alternativo y más. Dice que Austin siempre está buscando la capital de la música del sur, pero que los habitantes de Austin odian el lado comercial.
"El negocio de la música es la música, el negocio y la tecnología, todo junto", dice Cusic. "No puedes odiar el lado comercial porque eso lo hace rentable".
Los músicos que llaman hogar a Nashville incluyen a Justin Timberlake, Sheryl Crow, Jack White, Paramore, Kings of Leon, Ben Folds y más. Y aunque el Grand Ole Opry se mudó a un nuevo hogar en 1974, el Ryman Auditorium sigue presentando conciertos con entradas agotadas más de 125 años después.