Canten, cantantes de cumpleaños, ya sea con o sin fines de lucro:"Feliz cumpleaños a ustedes" es de dominio público . Las luces se atenúan. El estrépito de voces se reduce a un silencio cuando una silueta aparece en la puerta sosteniendo un pastel cubierto con velas encendidas. El resplandor ilumina los rostros reunidos alrededor de la mesa del comedor. Todos comienzan a cantar, una interpretación conmovedora de un favorito tradicional que, hasta hace poco, hubiera costado una pequeña fortuna cantar en cualquier cosa que no fuera un evento privado.
La canción "Happy Birthday to You" ha estado en el centro de una batalla legal en curso sobre los derechos de la letra y la música. En 2013, un grupo de músicos y cineastas a los que se les facturó el uso de "Happy Birthday to You" presentó una demanda para impugnar la exclusión de la canción del dominio público y recuperar las tarifas que habían pagado por su uso.
En septiembre de 2015, el juez de distrito estadounidense George H. King dictaminó que la partitura musical de la canción había sido de dominio público durante mucho tiempo y que el editor de música Warner-Chappell no poseía los derechos de autor de la letra de la canción. En diciembre de 2015, se llegó a un acuerdo, actualmente pendiente de la aprobación de un juez, antes de que el caso fuera a juicio. Aunque no se dieron a conocer los detalles del acuerdo, implica que la popular canción ya está disponible para interpretar de forma gratuita.
La actriz Marilyn Monroe, fotografiada aquí en su trigésimo cumpleaños en 1956, realizó una famosa interpretación de "Feliz cumpleaños a ti". " para el presidente John F. Kennedy seis años después. El problema es que Warner-Chappell ha estado recaudando derechos de licencia y regalías de las personas que han utilizado la canción en empresas comerciales desde aproximadamente 1988. Con el fallo de que la empresa no posee los derechos de autor, podría ser responsable de devolver el dinero. ha recolectado durante varias décadas, que según se informa han oscilado en los pocos millones cada año.
El fallo marca una victoria para artistas como Jennifer Nelson, cineasta independiente y principal demandante en la demanda de 2013 que impugnaba la propiedad de Warner-Chappell de los derechos de autor de "Feliz cumpleaños". Nelson había pagado previamente $1500 por los derechos de uso de "Happy Birthday to You" mientras trabajaba en un documental que exploraba la historia de la canción, aunque incluso eso toca cuestiones de uso justo.
Mientras investigaba los orígenes de la canción, Nelson se encontró con un artículo académico de un profesor de derechos de autor que cuestionaba el reclamo de Warner-Chappell sobre la canción. Nelson comenzó a tirar del hilo, atrayendo el interés de los abogados y provocando un examen más detallado de la complicada historia de la canción.
En 1893, Patty Smith Hill, una maestra de escuela de Kentucky, y su hermana Mildred escribieron lo que se conoció como la canción "Feliz cumpleaños para ti" para la clase de jardín de infantes de Hill. (Obtenga más información escuchando el podcast a continuación). Sin embargo, en ese momento, la letra no mencionaba nada sobre los cumpleaños, sino que se centraba en un estribillo de "buenos días". La canción se publicó posteriormente en un libro en 1896 y las hermanas cedieron los derechos de autor de la música a la editorial Clayton F. Summy Co. a cambio de un porcentaje de las ventas.
Veamos las complicaciones de los derechos de propiedad intelectual. En algún momento indeterminado entre 1893 y 1935, "buenos días" se convirtió en "feliz cumpleaños", y en 1935, la compañía de Clayton Summy reclamó los derechos de autor de la versión "Feliz cumpleaños a ti" por primera vez. The Summy Co. vendió a Birch Tree Group, que fue adquirida por Warner, transmitiendo los derechos de autor. Sin embargo, en el fallo de diciembre de 2015, el juez no encontró pruebas de que Summy Co. tuviera derechos de autor válidos para la canción, por lo que las afirmaciones de los titulares de derechos de autor posteriores también son inválidas.
Caso cerrado, ¿verdad?
Desafortunadamente, no al 100 por ciento. Si bien el juez King emitió un fallo de 43 páginas en el acuerdo del caso de diciembre de 2015, no llegó a hacer una declaración definitiva. Si bien muchos interpretan sus hallazgos como un movimiento para colocar "Happy Birthday to You" de lleno en el dominio público, a otros les preocupa que deje la canción en el limbo.
Por ejemplo, todavía es posible que la organización benéfica que se convirtió en beneficiaria de las regalías de las hermanas Hill pueda emprender acciones legales. La Asociación para la Educación Infantil Internacional, que ha recibido un tercio de las regalías anuales de "Feliz cumpleaños a ti" de Warner-Chappell, podría intentar hacer valer sus derechos sobre la canción, convirtiéndola una vez más en una propuesta costosa para músicos, cineastas, productores de televisión y otros.
La incertidumbre que continúa nublando "Happy Birthday to You" podría crear un ambiente tan cauteloso que, después de todo, la letra realmente no da el salto a la libertad.