Antes de la era de la edición digital, los editores de sonido utilizaban reproductores de cintas de audio de carrete a carrete para capturar y manipular el sonido. Si recuerdas las proyecciones de películas en 16 mm en la escuela secundaria, habrás visto en la tira de película una franja oscura con una línea blanca ondulada junto a los orificios de la rueda dentada. Esta es la banda sonora óptica.
El principio de las bandas sonoras ópticas es ingeniosamente simple: la anchura de la línea blanca varía según las vibraciones sonoras. Una lámpara ilumina un lado de la franja, y un fotodetector en el otro capta las variaciones de intensidad lumínica. Esta señal se amplifica y reproduce a través de altavoces, convirtiendo cambios de luz en sonido original (consulta detalles técnicos).
Este sistema óptico se empleó en cines con películas de 35 mm desde los inicios del cine sonoro. En los años 50, se introdujeron bandas magnéticas similares a las de casetes, que permitieron sonido estéreo y envolvente con mayor calidad, aunque con problemas de durabilidad y costo elevado (ver cómo funciona una cinta de casete).
En la década de 1970, Dolby revolucionó el audio con dos pistas ópticas para estéreo y surround, incorporando reducción de ruido. Dolby ha refinado esta tecnología durante décadas.
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