Un distribuidor en Wanted Records, St Nicholas Market, coloca un vinilo en el tocadiscos el 14 de octubre de 2015 en Bristol, Inglaterra. Aunque las ventas de vinilos cayeron drásticamente con los formatos digitales como CD y descargas, hoy experimentan un gran auge. Cuando la fábrica de CBS Records en Carrollton, Georgia, abrió en 1981, era la planta de prensado de discos más grande del mundo. Empleaba a 1.400 trabajadores en turnos de 24 horas para satisfacer la demanda de vinilos. Para 1990, había producido su disco número mil millones. En 1991, cerró para siempre.
Con la llegada del CD a fines de los 80, las ventas de vinilos y casetes se desplomaron. El vinilo quedó como hobby para veteranos y aficionados a las tiendas de discos. El futuro parecía digital. A inicios de los 2000, el CD se convirtió en especie en extinción, barrido por MP3 y redes P2P como Napster.
Entonces surgieron los primeros obituarios del álbum. El intercambio de archivos facilitaba descargar pistas favoritas, cargarlas en un iPod, activar aleatorio y disfrutar. Pero se perdió la experiencia de escuchar un álbum completo, apreciar una obra musical de principio a fin.
Con las descargas legales en iTunes y Google Play, el álbum no mejoró. Los sencillos dominaron listas y algunos artistas abandonaron el formato, lanzando pistas individuales online.
Pero dos tendencias fascinantes salvan el álbum: el auge de streaming como Spotify y Apple Music, y el inesperado regreso del vinilo.
El resurgimiento del vinilo
Ryan Lewis dirige Kindercore Vinyl en Athens, Georgia, única planta de prensado en el estado donde CBS dominó. Pequeña comparada con CBS, su maquinaria de última generación refleja la popularidad del vinilo. Produce 3.000 discos diarios con prensas Warm Tone de Viryl Technologies, las primeras totalmente computarizadas y robóticas.
En 2016, ventas de vinilos en EE.UU. superaron 435 millones de dólares, captando casi el 6% del mercado total, el mayor desde 1988. Inicialmente impulsado por hipsters, ahora es mainstream: vinilos en grandes tiendas, menciones en TV y cine. "Me sorprendió ver 'Purple Rain' en vinilo en Cracker Barrel", dice Lewis.
Lewis atribuye el auge a la fisicalidad del vinilo y el deseo de conexión personal con la música. En Navidad, amigos regalaban vinilos a jóvenes para compartir álbumes significativos; una gift card de iTunes no bastaba. Ventas crecen 10% anual; en 2017, subieron 2% vs. 2016.
Sin embargo, el vinilo es minoritario frente al streaming. En 2016, streaming bajo demanda como Spotify capturó 38% del consumo audio, superando descargas digitales. En 2017, creció 62,4% interanual según Nielsen.
A primera vista, el streaming parece golpear al álbum: ventas de álbumes cayeron 20% en H1 2017 en todos formatos.
Cómo se complementan streaming y vinilo
Pero el streaming atrae por permitir experiencias inmersivas como las antiguas. Lewis usa Apple Music para descubrir artistas; con 10$/mes ilimitado, escucha álbumes completos. Si le gustan, compra vinilo por 20-40$. "Digital y analógico coexisten bien. El streaming facilita reconectar con álbumes enteros, como tener llaves a una vasta discoteca".
Prueba: "DAMN." de Kendrick Lamar (2016) dominó streaming con 9 canciones top 10 Billboard, oyentes escuchando todo el álbum. Similar con J. Cole, Drake y "Blonde" de Frank Ocean (17 de 20 top en Apple Music).
Sencillos lideran streams, pero hay deseo por álbumes completos de grandes artistas. Lewis ve vínculo: "El vinilo impacta positivamente la industria. Renueva la percepción del álbum como entidad única, en vinilo o streaming".