En la locación de 'Thank You for Smoking', el director Jason Reitman es sostenido por James Whitaker, director de fotografía (centro), y Ted Ayd, gaffer, mientras filma una escena desde lo alto del Hyatt Regency en Washington, DC. "Gaffer" es un término de la jerga británica para "anciano", lo que probablemente haya generado risas entre los cinéfilos al verlo en los créditos. Sin embargo, no se trata de un puesto para veteranos: el gaffer es el electricista jefe en un set de cine. En el teatro británico, describía al responsable de la iluminación, derivado de los faroleros que usaban un "garfio" para encender las lámparas de gas en las calles.
También conocido como técnico jefe de iluminación, el gaffer colabora directamente con el key grip y el director de fotografía (DP). Ellos ejecutan la visión del DP: el gaffer y su equipo gestionan la iluminación, mientras el key grip se encarga de los equipos de cámara. Mantienen una comunicación constante durante el rodaje. Aunque su rol es técnico y administrativo, el gaffer puede tener libertad creativa en la iluminación según la relación con el DP.
Antes del rodaje, el gaffer analiza el guion para identificar necesidades especiales de iluminación y equipo. Participa en el tech scout con el director, DP, key grip, best boys y productores, visitando locaciones para evaluar requerimientos de iluminación, cámaras y personal. Luego, elabora y cumple el presupuesto del departamento eléctrico.
Un equipo competente es clave para controlar costos. El gaffer selecciona a su equipo, incluyendo al best boy. Durante la producción, observa ensayos para planificar la iluminación según condiciones y hora. El DP da instrucciones precisas o generales, permitiendo al gaffer aplicar su expertise. Ajustan configuraciones entre tomas y revisan dailies para perfeccionar la luz.
Los gaffers acumulan años de experiencia como electricistas y best boys. Las relaciones con DPs facilitan recomendaciones. Pueden empezar en producciones no sindicalizadas. En films de gran presupuesto, ganan entre $35,000 y $45,000 por 12 semanas. Muchos ascienden a DP, otros prefieren quedarse. ¿Cuántos son realmente "viejos"? Eso es un misterio.