Hace más de 60 años, los efectos a largo plazo de la radiación nuclear aún eran poco comprendidos. La producción de 'The Conqueror' reveló sus peligros de forma trágica. La película de 1956 'The Conqueror', con John Wayne como Genghis Khan y Susan Hayward como su amante mongola de cabello rojizo, es ampliamente considerada una de las peores de la historia del cine. Sin embargo, lo más grave no fue su extraño reparto, diálogos forzados o actuaciones rígidas, sino que se filmó a sotavento de un sitio de pruebas nucleares, lo que provocó tasas alarmantes de cáncer entre el elenco y el equipo.
Las pruebas nucleares ocurrieron en el Sitio de Seguridad Nacional de Nevada entre 1951 y 1963. La 'Operación Upshot-Knothole' de 1953 detonó 11 bombas atómicas, la mayoría más potentes que la de Hiroshima. Dos de ellas, 'Simon' y 'Harry', generaron una intensa lluvia radiactiva que, por los vientos predominantes, se desplazó hacia St. George, Utah, a 220 km (137 millas) de distancia, concentrándose en Snow Canyon. Precisamente allí se rodó 'The Conqueror' durante 13 semanas al año siguiente.
Existen evidencias de que el productor Howard Hughes y el director Dick Powell conocían los riesgos. Hughes obtuvo garantías de la Comisión de Energía Atómica de que el área era segura. John Wayne llevó un contador Geiger al set. Las temperaturas alcanzaban los 49 °C, y el polvo (algunos agitado intencionalmente con ventiladores) obligaba a lavar a los actores con mangueras al final del día. Hughes incluso transportó 60 toneladas de suelo radiactivo a Los Ángeles para tomas adicionales.
Años después, cánceres aparecieron en tasas inusuales. Powell, Wayne, Hayward, Agnes Moorehead y otros murieron de cáncer en los 25 años siguientes al estreno. Pedro Armendáriz se suicidó al saber su diagnóstico terminal. Para 1980, 91 de 220 miembros del equipo habían desarrollado cáncer, 46 fallecidos —tres veces la tasa normal, según expertos de la Universidad de Utah [fuente: Jackovich]. Datos de 2014 de la Sociedad Americana del Cáncer indican que el 43% de hombres desarrollan cáncer (23% mueren), pero no hay cifras actualizadas post-1980 ni sobre extras nativos americanos.
Howard Hughes evitó el cáncer, pero se opuso a la energía nuclear y, por posible culpa, compró en 1957 todas las copias de la película por 12 millones de dólares, retirándola 17 años.
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Fuentes
- Sociedad Americana del Cáncer. "Riesgo de por vida de desarrollar o morir de cáncer". (13 de enero de 2015) https://www.cancer.org/cancer/cancerbasics/lifetime-probability-of-developing-or-dying-from-cancer
- Harris, Bob. "El conquistador y otras bombas". Mother Jones, 9 de junio de 1998. (13 de enero de 2015) https://www.motherjones.com/politics/1998/06/conqueror-and-other-bombs
- Herzog, Rodolfo. "Una breve historia de la locura nuclear". Melville House, 2013. (13 de enero de 2015) https://books.google.com/books?id=UALTwk1vY6EC&printsec=frontcover&dq=herzog+nuclear&hl=en&sa=X&ei=IkO1VMaXIsynyATRnYHAAw&ved=0CB8Q6AEwAA#v=onepage&q=herzog%20nuclear&f=falso
- Jackovich, Karen y Mark Sennet. "Los hijos de John Wayne, Susan Hayward y Dick Powell temen que Fallout mató a sus padres". People, 10 de noviembre de 1980. (13 de enero de 2015) https://www.people.com/people/archive/article/0,,20077825,00.html
- Norman, Neil. "¿Howard Hughes mató a John Wayne?" Express, 29 de enero de 2010. (13 de enero de 2015) https://www.express.co.uk/expressyourself/154848/Did-Howard-Hughes-kill-John-Wayne