En diciembre de 2006, las agencias de noticias revelaron un ingenioso método utilizado por tropas estadounidenses y británicas en Irak para detectar trampas explosivas. Al rociar cuerda tonta (Silly String) en pasillos o a través de puertas, los cables trampa invisibles quedaban al descubierto. Estos cables activaban artefactos explosivos, convirtiendo a la cuerda tonta en un salvavidas reconocido.
Esta historia despertó el interés del equipo de HowStuffWorks sobre la cuerda tonta. ¿Cómo se fabrican hilos cohesivos que se enrollan en cables finos sin romperse, pero tan livianos que no activan trampas? ¿Cómo una lata pequeña produce cientos de metros de fibras sólidas? ¿Por qué vuelan tan lejos? ¿Y quién fue su verdadero inventor?
Una investigación rápida mostró respuestas similares en internet: la cuerda tonta era un enigma. Solo su fabricante conocía la fórmula, y algunos afirmaban que ni científicos podían descifrarla. Sin embargo, un dato recurrente era que Julius Samann la introdujo en 1969.
La cuerda tonta es lo suficientemente resistente para reposar en un cable delgado sin romperse, pero tan ligera que no lo activa. Una patente estadounidense de 1972 para una "composición resinosa espumable" contradice esto. Describe un aerosol que forma cuerdas ligeramente pegajosas al rociarse: Silly String. Los inventores son Robert P. Cox y Leonard A. Fish. La USPTO la asignó a Wham-O Manufacturing Company (creadores del Hula Hoop y Frisbee), no a Julius Samann. El sitio de Wham-O confirma su lanzamiento en 1972.
Julius Samann no figura en la patente. Búsquedas en patentes desde 1790 solo lo vinculan a dos invenciones de contenedores para perfumes: recortes de cartón en forma de abeto y silueta femenina.
¿Por qué tantos sitios atribuyen la invención a Samann, creador del ambientador de árbol para autos? En 1999, Wham-O transfirió la marca Silly String a Julius Samann, Ltd., dueña de Car-Freshner Corporation. Su división Just for Kicks produce ahora la cuerda tonta. Otras marcas como Fun Streamer o Crazy String compiten en el mercado.
Contrario al mito de internet, la cuerda tonta no es un misterio. Su vuelo, adherencia y propiedades provienen de interacciones químicas precisas entre ingredientes comunes. En la siguiente sección, exploramos cómo se convierten en hilos extraordinarios.