En diciembre de 2006, las agencias de noticias informaron que las tropas estadounidenses y británicas en Irak habían desarrollado un método ingenioso para encontrar trampas. Al rociar Silly String por los pasillos oa través de las puertas, las personas podrían ver cables trampa que de otro modo serían invisibles. Dado que estos cables podían activar artefactos explosivos, Silly String se ganó rápidamente la reputación de ser un salvavidas.
La historia de la detección de trampas despertó la curiosidad del personal de HowStuffWorks sobre Silly String. ¿Qué se necesita para hacer hilos de material que sean lo suficientemente cohesivos para enrollarse sobre alambres delgados sin romperse, pero lo suficientemente livianos para que no salten las trampas? ¿Cómo puede una lata de aerosol relativamente pequeña llena de líquido producir cientos de pies de un sólido fibroso? ¿Por qué los hilos pueden volar tan lejos? ¿Y quién lo inventó en primer lugar?
Una pequeña investigación reveló respuestas prácticamente idénticas en toda la Web. Los sitios afirmaron que Silly String era un completo enigma. Aparte de su fabricante, nadie sabía de qué estaba hecho o cómo funcionaba. Algunos incluso afirmaron que el misterio de Silly String era demasiado difícil de descifrar para los científicos y que los químicos solo podían ofrecer sus mejores conjeturas. Pero un hecho permaneció bastante consistente:según artículos de noticias y sitios web, Julius Samann introdujo el producto en 1969.
Silly String es lo suficientemente fuerte como para descansar sobre un cable delgado sin romperse, pero lo suficientemente liviano como para no pesar el cable hacia abajo. Una patente estadounidense de 1972 para una "composición resinosa espumable" no está de acuerdo con todo eso. Describe un líquido en aerosol que se convierte en una cuerda ligeramente pegajosa cuando se rocía:Silly String. Según la patente, los inventores del producto son Robert P. Cox y Leonard A. Fish. La Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos (USPTO) asignó la patente no a Julius Samann, sino a Wham-O Manufacturing Company, fabricante del Hula Hoop y el Frisbee. El sitio web de Wham-O está de acuerdo con la patente; según sus preguntas frecuentes, presentó Silly String en 1972.
Samann, por otro lado, no aparece en ninguna parte de la patente. De hecho, una búsqueda de todas las patentes estadounidenses emitidas desde 1790 revela que el nombre de Samann aparece exactamente en dos patentes. Ambos describen un "recipiente para sustancias volátiles". Las sustancias volátiles son los perfumes; los contenedores son recortes de cartón. En una patente, el recorte tiene forma de abeto. En el otro, es la silueta de una mujer que parece estar en estado de desnudez.
Entonces, ¿por qué tantos sitios web afirman que Julius Samann, inventor del ambientador para automóviles con forma de árbol, introdujo Silly String? La respuesta parece estar en la historia más reciente de Silly String. Según la información de asignación de la USPTO, Wham-O transfirió los derechos de la marca Silly String a Julius Samann, Ltd. en 1999. Julius Samann, Ltd. es propietaria de Car-freshner Corporation, fabricante de los fragantes árboles colgantes. La división de juguetes de Car-freshner, Just for Kicks, ahora produce Silly String. Otras empresas también fabrican productos similares con nombres como Fun Streamer y Crazy String.
A pesar de la tradición de Internet, Silly String no es un misterio impenetrable. Todo sobre él, desde la forma en que vuela por la habitación hasta su habilidad para adherirse a las superficies, proviene de las interacciones entre sus ingredientes. Veremos cómo los productos químicos comunes se convierten en hilos líquidos extraordinarios en la siguiente sección.