Todavía en lo más alto (de izquierda a derecha): Nick Carter, Brian Littrell, Howie Dorough, AJ McLean y Kevin Richardson de los Backstreet Boys actúan en "Jimmy Kimmel Live" el 9 de abril de 2019 en Los Ángeles.
Hay que remontarse a finales de los 90 y principios de los 2000 para encontrar la última era en la que boy bands y girl groups dominaban las listas de pop. Éxitos como 'N Sync, Destiny's Child, TLC, Backstreet Boys y Spice Girls eran pilares de MTV —antes de YouTube, cuando los videoclips solo se veían en la TV por cable—. Tanto grupos de chicos como de chicas contaban con legiones de fans apasionados.
Pero el panorama cambió drásticamente. La mayoría de los potentes girl groups se disolvieron o perdieron fuelle, sin sucesoras de peso (salvo excepciones menores como Danity Kane). En cambio, nuevas boy bands como Jonas Brothers y One Direction llenaron el vacío adolescente cuando las anteriores envejecieron.
Hoy, el mundo de las boy bands está liderado por el gigante del K-pop BTS, que en 2019 se convirtió en el primer grupo desde The Beatles en colocar tres álbumes en el número 1 de las listas pop de EE. UU. en un mismo año. Su vídeo "Boy With Luv" rompió récords con 74,6 millones de vistas en YouTube en un solo día.
¿Dónde quedaron los supergrupos femeninos? Estrellas solistas como Beyoncé, Ariana Grande y Taylor Swift arrasan individualmente, pero la energía colectiva del "poder femenino" se ha diluido. Aunque los cambios en los gustos musicales influyen, hay fuerzas sociales más profundas que han lastrado a los girl groups durante décadas.
El atractivo perdurable de las boy bands
El éxito sostenido de las boy bands es simple: desde los Beatles en los 60, cada generación de chicas jóvenes las usa como crush seguro para explorar su sexualidad emergente. Cada miembro se promociona con una personalidad única —el chico malo, el tímido, el divertido—, permitiendo a las fans preadolescentes identificar sus preferencias.
Según el periodista musical Jason King en NPR, lo que distingue a una boy band de una "banda de hombres" es que sus miembros son adolescentes o veinteañeros, su música atrae a niñas preadolescentes, suelen formarse por un mánager que define sonido, imagen y casting —con rotación frecuente—, y rara vez tocan instrumentos o componen.
"El fandom de las boy bands ha sido un ejercicio de construcción de identidad accesible para adolescentes durante décadas", escribió Sasha Geffen en Fader. "No hay equivalente para chicos heterosexuales, que se identifican con músicos masculinos pero no se les anima a empatizar con mujeres".
El rol empoderador de los girl groups
Algunos girl groups como Spice Girls también surgieron de mánagers, pero para la periodista Evelyn McDonnell, su atractivo radica en ayudar a las fans jóvenes a encontrar su voz y lugar en el mundo.
"En vez de enamorarse de ellas, las ven como voces de sus experiencias, con quienes podrían compartir el escenario", explica McDonnell, profesora de inglés y directora de periodismo en Loyola Marymount University. "Se proyectan en el escenario, no en el dormitorio".
Entre sus favoritas: The Runaways, auténtico girl group de los 70 formado por Kim Fowley, con la adolescente Joan Jett.
The Runaways (de izquierda a derecha: Cherie Currie, Jackie Fox, Joan Jett, Lita Ford y Sandy West) posan en un bar antes de actuar en Cobo Hall el 10 de febrero de 1977 en Detroit, Michigan.
El poder femenino como amenaza
The Runaways impactaron con "Cherry Bomb", pero su carrera fue efímera. McDonnell, autora de un libro sobre ellas, destaca los ataques sexistas y presiones que no sufren los grupos masculinos.
"La prensa las trató fatal, llamándolas 'perras', acusándolas de no saber tocar", dice McDonnell. "Eso desmoraliza y disuelve bandas".
Una clave: fans y ejecutivos masculinos se sienten amenazados por mujeres en posiciones de poder. En los 60, las Supremes igualaron hits de los Beatles, pero bajo control de productores masculinos que dictaban imagen y letras.
"Tenían que ser decorosas, arregladas y sumisas", añade McDonnell. "Literalmente peinadas y maquilladas".
¿Un feminismo más individualista?
Geffen atribuye el declive post-90 al agotamiento del "girl power", reemplazado por un feminismo pop individualista, como el "Lean In" de Sheryl Sandberg.
"La pandilla pierde poder; la mujer ejecutiva lo gana. Wonder Woman triunfa aliada a hombres, y solistas femeninas rompen récords esporádicamente", escribió Geffen en 2018.
Para McDonnell, editora de "Mujeres que rockean" —de Bessie Smith a Beyoncé—, los actos femeninos colectivos como TLC o Riot Grrrl mantienen un atractivo único.
"Me encanta ver mujeres creando juntas y apoyándose. Sabemos nuestro poder colectivo y es genial verlo en la cultura", concluye.