Los festivales de cine son eventos organizados por universidades, organizaciones privadas, gobiernos locales, asociaciones artísticas y/o sociedades cinematográficas. Brindan una oportunidad para que cineastas desconocidos presenten sus películas frente a una audiencia real en vivo y que sus películas sean revisadas por críticos profesionales. Los cineastas cuyas películas son aceptadas en un festival también obtienen una valiosa atención de la prensa y exposición a posibles agentes y compradores, sin mencionar un premio en efectivo a veces considerable si ganan.
Algunos festivales tienen un alcance amplio:dan la bienvenida a una amplia gama de temas y longitudes de películas. Pero otros festivales son mucho más especializados:pueden aceptar solo comedias, solo películas judías o solo películas realizadas por directoras, por ejemplo. Algunos festivales son específicos de un género cinematográfico, como los documentales, o de un largo, como los cortos.
Lo que diferencia a un festival de cine de, digamos, los Premios de la Academia, es la política de inscripción abierta. La mayoría de los festivales aceptan presentaciones de cualquier cineasta, independientemente de su experiencia previa o presupuesto. Varios festivales incluso invitan a los estudiantes a participar y pueden tener una categoría especial de premios para películas de estudiantes.
A medida que avanza la tecnología, los festivales de cine evolucionan para seguir el ritmo. Muchos cineastas nuevos están comenzando a producir y editar sus películas en computadoras en lugar de en celuloide. Y muchos cinéfilos buscan en Internet los últimos estrenos independientes. Siguiendo esta tendencia, varios festivales se han expandido al ámbito en línea. Toronto y Sundance son solo dos de los festivales de cine que tienen una sucursal en línea. Aunque pueden carecer del presupuesto de sus primos del mundo real, los festivales de cine en línea pueden llegar a audiencias mucho más grandes. En 2003, el sitio del Festival de Cine en Línea de Sundance recibió más de 600.000 visitantes.
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