La Gran Carrera es una de las mejores películas familiares de comedia jamás realizadas. Son veinte mil millas de diversión hilarante, aventura y competencia furiosa mientras el Profesor Fate y The Great Leslie compiten para ver qué auto puede hacer el viaje de Nueva York a París en el menor tiempo, mientras una sufragista salvaje se abre camino en la carrera, para que pueda promover su causa de emancipar a las mujeres del trabajo pesado y la sumisión.
El Gran Leslie
Es la década de 1920, y los automóviles se están consolidando. También lo son especialistas como The Great Leslie (Tony Curtis), quien, con la ayuda de su fiel servidor Hezekiah (Keenan Wynn), realiza varias exhibiciones para entretener y educar al público. Él mismo se ata a una camisa de fuerza, se suspende de un globo aerostático y se lanza al aire para que pueda escapar y lanzarse en paracaídas a un lugar seguro. Intenta establecer nuevos récords de velocidad en tierra y mar. Y su traje perfectamente blanco siempre permanece perfectamente blanco.
Profesor Destino
Todo lo que es el Gran Leslie, no lo es el Profesor Fate (Jack Lemmon). Como aspirante a doble de acción, Fate descubre que sus exhibiciones siempre se desmoronan y sus planes para sabotear a Leslie siempre terminan con él como víctima. Incluso su asistente, Max (Peter Falk), es inferior al asistente de Leslie. El destino está, por lo tanto, profundamente celoso de Leslie.
Se concibe la Gran Carrera
Leslie quiere probar algo nuevo, y quiere demostrar que el automóvil americano es el mejor del mundo, por lo que propone una carrera de Nueva York a París. Cualquiera que quiera participar puede hacerlo, y tanto Leslie como Fate tienen autos preparados con especificaciones muy exactas.
La sufragista
Maggie DuBois (Natalie Wood) es una mujer con una misión. Decidida a promover la causa de la igualdad de derechos para las mujeres, invade las oficinas de The New York Sentinel y acosa al editor en jefe para que la patrocine como conductora de un automóvil en la carrera, para que pueda informar sobre la carrera a medida que sucede.
Comienza la Gran Carrera
Todos los autos están listos y la carrera ha comenzado. Gracias a Max y al profesor Fate, los autos comienzan a desmoronarse en la primera milla. Desafortunadamente para el profesor, Max hizo un trabajo tan minucioso que incluso saboteó su automóvil, por lo que tanto The Great Leslie como la decidida sufragista los adelantaron. Pero el auto de Maggie se descompone en el desierto... el Stanley Steamer elegido por su jefe simplemente no es un auto apropiado para un viaje tan largo. Y ahora comienza la verdadera lucha de Maggie:la lucha por permanecer en La Gran Carrera, cueste lo que cueste.
Bienvenidos a Boracho
The Great Leslie y Hezekiah se detienen para ayudar a Maggie y aceptan llevarla a la siguiente parada, un pueblo llamado Boracho. Fate y Max han llegado antes que ellos y se las ingenian, mientras Leslie está ocupada con la celebración de bienvenida del pueblo, para robar la gasolina que necesitan y volar el resto. Maggie se esconde en el auto de Fate, pero él la abandona en el desierto. Cuando Leslie regresa por el desierto de camino a una parada anterior, para telegrafiar que se envíe más gasolina, él rescata a Maggie, con la simple intención de llevarla a un lugar donde pueda tomar un tren de regreso a Nueva York. No ha contado con su determinación. Ella engaña a Hezekiah y usurpa su lugar al lado de Leslie.
Abandonado
El próximo gran obstáculo es cruzar el Estrecho de Bering y llegar a Asia. Coincidentemente, Leslie y Fate se encuentran abandonadas en el mismo fragmento de iceberg, y es pura suerte lo que les permite aterrizar antes de que su frágil isla se derrita. Mientras hacen el pasaje, queda bastante claro que Leslie está fascinada con la encantadora Maggie, y Fate está tanto asqueada como intrigada. Sabe que puede usar el romance en ciernes a su favor.
Cuando el iceberg los lleva a un puerto ruso, Leslie encuentra a Hezekiah esperándolo y se revela la duplicidad de Maggie. En medio de la furiosa discusión que sigue, Fate pasa y mete a Maggie en su auto. Leslie, horrorizada, persigue a Fate con la esperanza de rescatar a Maggie. En Tobolsk, Leslie alcanza a Fate, pero la astuta Maggie intenta ponerlo celoso besando a Fate apasionadamente. El destino está disgustado, pero el truco funciona. Leslie está horrorizada y confundida.
Aventura en Carpania
Leslie llega a Carpania con gran aclamación y adulación. No ha visto a Fate desde Tobolsk y asume que ha dejado atrás a Fate. Pero Fate ya está en Carpania, todavía acompañada por Maggie. Mientras Leslie es agasajada en el palacio, Fate, Maggie y Max disfrutan de una parada de descanso en los terrenos del palacio. Cuando son encarcelados por allanamiento de morada, se descubre un curioso parecido entre Fate y el príncipe regente (un imbécil empapado de brandy), y un funcionario corrupto intenta sustituir a Fate por el príncipe en una coronación, para que él mismo pueda hacerse con el control de la país. Pero se revela la trama y Fate huye del país, después de una de las peleas de pasteles más grandes de toda la historia del cine. (¡Se usaron 2357 pasteles!)
París
Por fin, se acercan a la línea de meta. Leslie y Maggie están teniendo una gran pelea, porque Leslie trató de besar a Maggie y ella lo abofeteó. Están a solo unos centímetros de la línea de meta cuando Leslie detiene abruptamente el auto e intencionalmente deja pasar a Fate, en un último esfuerzo por demostrarle a Maggie que la ama. Maggie, con los ojos llenos de estrellas, dice:"¡Perdiste!" y él responde, mirándola profundamente a los ojos:"Sólo la carrera".
Una gran comedia romántica
La tensión romántica entre Leslie y Maggie se desarrolla magistralmente a lo largo de The Great Race. . El espléndido vestuario y la suntuosa escenografía añaden una sorprendente verosimilitud a la historia. Y, como tantas grandes comedias, la película está llena de referencias a las películas populares de la época, burlándose de ellas con una habilidad increíble y sutil. La pelea de pasteles, la pelea de espadas entre Leslie y Baron von Stoup, y la canción para cantar (completa con la pelota que rebota) se burlan de las tontas convenciones de las películas contemporáneas de la época.
Una película familiar imperdible
Ninguna familia debería perderse La Gran Carrera . Tiene algo para todos, y nadie puede dejar de encontrar atractivo su humor sutil y no tan sutil. Hay algunas precauciones para las familias más cuidadosas:a lo largo de las escenas de Carpania, Maggie está vestida solo con su camisa y corsé; su ropa se dejó en la orilla mientras se bañaba en un lago, justo antes de ser arrestada. Como parte de la tensión subyacente entre Maggie y el editor de Sentinel, y entre Maggie y Leslie, la libertad sexual y el sexo se discuten con bastante libertad, aunque sin ningún detalle gráfico.