Robert the Doll, con su carita curtida y picada de viruela y su sombrerito de marinero, es un amiguito realmente aterrador. Justo antes del comienzo del siglo XX, el Sr. y la Sra. Thomas Otto se mudaron a una hermosa casa colonial de estilo Reina Ana en Key West, Florida, y trajeron a sus tres hijos, incluido el joven Robert Eugene Otto y su inusual mejor amigo, un niño de 3 años. Muñeco relleno de paja de un pie de altura (0,91 metros de altura), también llamado Robert.
La muñeca había sido un regalo del abuelo de Gene, quien compró el juguete de tamaño natural durante un viaje a Alemania. Fue fabricado por Steiff Company, creadores del famoso osito de peluche, aunque nunca se vendió como parte de una línea de juguetes de la empresa. Se cree que inicialmente la muñeca formaba parte de una colección de muñecas vestidas con payasos y bufones diseñadas para la exhibición de un escaparate.
Todo esto parece perfectamente normal y todo dentro del ámbito de lo razonable, ¿no es así? Lo que realmente diferencia a Robert de cualquier otro muñeco son los sucesos paranormales que han rodeado su existencia durante 117 años. Hablamos con Jessica Schreckengost, gerente general de The Artist House en Key West, Florida, que ahora funciona como un bed and breakfast y una vez fue el hogar de Robert the Doll.
La historia de Gene y Robert
Robert Eugene Otto se hizo llamar Gene. Según todos los informes, era un niño perfectamente normal, excepto por su extraña relación con Robert, su muñeca.
Las personas que conocían a Gene conocían a Robert. Eran inseparables. Gene trató a Robert menos como un muñeco y más como un compañero de juegos viviente, un confidente. De hecho, el pequeño traje de marinero que Robert usa hasta el día de hoy fue una herencia que Gene realmente usó y le pasó a su muñeca.
Las anécdotas de la infancia de Gene hablan de un muñeco que era tanto un amigo como un alter ego. Típico de los niños pequeños de la edad de Gene, todos sus comportamientos traviesos fueron atribuidos a Robert. "Creo que Robert fue el chivo expiatorio de Eugene. '¡Yo no comí ese dulce, lo hizo Robert!'", dice Schreckengost. "Creo que se ganó la reputación de ser travieso y, a medida que la historia se contaba una y otra vez, se transformaba. Creo que tiene algo especial en él. Le gusta que lo respeten. La mala suerte le sucede a aquellos que son menos que respetuosos". "
Gene Otto vistiendo el traje de marinero que aún usa Robert the Doll. Las historias afirman que los sirvientes de la casa de Otto escucharon a Gene hablar con dos voces distintas en su habitación, solo. Algunas noches, Gene se despertaba gritando. En una noche en particular, sus padres entraron corriendo, esperando mitigar una pesadilla, y encontraron la habitación destrozada, los muebles volcados y Gene hecho un ovillo asustado. Su hijo culpó a la muñeca que estaba sentada encima de su cama, mirando e inmóvil cuando llegaron los padres.
La mayoría de los niños crecen a partir de amistades imaginarias con muñecas. Gene no lo hizo. Las historias de los comportamientos extraños de Robert continuaron hasta su edad adulta. "Todo el mundo tenía una muñeca o un juguete que en algún momento imaginaba o deseaba que estuviera vivo", dice Schreckengost. "La historia de Robert atrae a la gente porque es una historia identificable que salió un poco mal".
La Casa del Artista
Pasó el tiempo y Gene se convirtió en un artista muy conocido en la zona. Estudió en la Academia de Bellas Artes de Chicago y en la Art Students League de Nueva York. Eventualmente, viajó a Europa para refinar su oficio. En París conoció a su futura esposa, Anne Parker; los dos se casaron en 1930. No, Robert no era el portador del anillo, pero aún estaba presente en la vida de Gene, para consternación de Anne.
Gene heredó la casa de sus padres en Eaton Street después de su muerte. Continuó su carrera artística desde la casa, a la que llamó The Artist House, viviendo todo el tiempo con Robert. Algunos dicen que su esposa, Anne, concertista y pianista de jazz, pidió que la muñeca estuviera encerrada en el ático; él la inquietó. Pero Robert no se tomó a la ligera el hecho de estar secuestrado en un desván polvoriento.
Según Schreckengost, hubo informes de que las personas que paseaban por la casa vieron claramente la muñeca descolorida por el sol sentada en la ventana del antiguo dormitorio de Gene, aunque Gene definitivamente lo había encerrado en el ático. Gene revisaría el dormitorio y, de hecho, encontraría a Robert sentado en una mecedora junto a la ventana. Gene lo llevó de regreso al ático varias veces solo para descubrir que, cada vez, había regresado a su posición preferida junto a la ventana.
En 1974, Myrtle Reuter compró The Artist House después de la muerte de Gene. Ella también mantuvo a Robert cerca por un tiempo. Los invitados que visitaron la casa afirmaron haber escuchado pasos y risas en los pisos de arriba. Algunos incluso dicen que su expresión cambiaría. Después de seis años, se mudó de la casa pero se quedó con Robert; vivieron así durante 20 años hasta que ella lo donó al Museo Fort East Martello en 1994, alegando que "se movía solo por su casa y estaba embrujado".
La vida continúa para Robert en el Museo Fort East Martello
Robert reside en el museo desde 1994, retirado de los juegos infantiles, pero no de sus travesuras. El Museo East Martello pide a los visitantes que busquen el permiso de Robert antes de tomar fotografías; aquellos que no están dispuestos a hacerlo supuestamente se encuentran con una horrible desgracia. A pesar de trabajar para The Artist House durante varios años, a Schreckengost le llevó un tiempo visitar finalmente la muñeca. Cuando lo hizo, fue un momento que nunca olvidará. "No me atreví a pedirle permiso a una muñeca para tomar una foto. Así que no lo hice. Estaba usando una cámara digital y tan pronto como me fui, traté de mirar mis fotos. Solo la última pocas fotos que tomé estaban en él, y no volvería a guardar más fotos", dice ella.
La mayoría de las personas solo sienten curiosidad por la muñeca centenaria. "Creo que tiene un lado encantador", dice Schreckengost. "Creo que mucha gente siente apego por él. No es del todo malvado, es más juguetón que cualquier otra cosa".
Robert ahora vive en una vitrina en el Museo Fort East Martello en Key West, Florida. En The Artist House, Robert no es solo una historia. Los invitados, incluidos cazadores de fantasmas, equipos de filmación y seguidores de Robert, vienen a pasar la noche en la infame casa. "A la gente le encanta la historia. Es fascinante y les encanta poder quedarse en la habitación de Robert", dice Schreckengost. "Creo que incluso si no compartiéramos la historia, sería bien conocida. Somos parte de los diversos recorridos de fantasmas que presentan la propiedad todas las noches".
La actividad anormal continúa en la casa, incluso para Schreckengost. "Tuvimos una computadora nueva que funcionó muy bien durante tres meses. Un día, mientras estaba escribiendo, todas las palabras estaban escritas al revés", explica. "No pude arreglarlo con un nuevo teclado, mouse, reinicio de la computadora, etc. El técnico que salió estaba desconcertado y no tenía ninguna explicación".
Los invitados tampoco se salvan de lo paranormal; escriben sobre sus experiencias en el libro de visitas del B&B. "Tenemos invitados que reportan incidentes extraños, nada aterrador, que no se puede explicar razonablemente. Tengo un libro de registro en el que pido a los invitados que experimentan algo que compartan sus historias", dice Schreckengost.
¿Está Robert jugando desde lejos, como en los viejos tiempos? ¿O está al acecho en las sombras tratando de encontrar una silla cómoda en una ventana? Otros han especulado sobre las intenciones de Robert, e incluso fue el tema de una película de terror de 2015, apropiadamente titulada "Robert". Desde entonces ha habido cuatro secuelas, "La maldición de Robert the Doll", en 2016, "The Toymaker", en 2017, "The Revenge of Robert the Doll", en 2018 y "Robert Reborn", en 2019.
Por el amor de Roberto
Hasta el día de hoy, personas de todo el país le escriben cartas a Robert. El museo dice que ha recibido más de mil cartas personales. Algunos se disculpan por faltarle el respeto en el pasado, con la esperanza de que deje de causar estragos en sus vidas. Otros quieren visitar a la amada muñeca y saludarla. "Creo que ha mejorado con la edad. El desgaste se vuelve encantador", dice Schreckengost. "Creo que Robert elige a las personas con las que quiere tener una relación cercana y existe un vínculo".