Robert the Doll, con su rostro marcado por cicatrices de viruela y su característico sombrero de marinero, es una figura verdaderamente inquietante. Al inicio del siglo XX, el señor y la señora Thomas Otto se mudaron a una elegante casa colonial de estilo Reina Ana en Key West, Florida, junto a sus tres hijos, incluido el joven Robert Eugene Otto y su peculiar compañero: un muñeco de paja de 91 cm de altura, también llamado Robert.
La muñeca fue un regalo del abuelo de Gene, adquirido durante un viaje a Alemania y fabricado por la Steiff Company, famosa por sus ositos de peluche. Aunque no formó parte de su línea comercial habitual, se cree que perteneció originalmente a una colección de muñecas vestidas como payasos y bufones para escaparates.
Todo parece inofensivo a primera vista, pero lo que distingue a Robert de cualquier juguete son los eventos paranormales que lo han acompañado durante más de 117 años. Hablamos con Jessica Schreckengost, gerente general de The Artist House en Key West, actual bed and breakfast y antiguo hogar de Robert.
La historia de Gene y Robert
Robert Eugene Otto, conocido como Gene, era un niño normal salvo por su intensa relación con Robert. Eran inseparables: Gene lo trataba como un amigo vivo y confidente. Incluso el traje de marinero que Robert luce hoy fue usado por Gene en su infancia y luego heredado por la muñeca.
Las anécdotas infantiles describen a Robert como un alter ego travieso. Toda falta de Gene se atribuía al muñeco. "Robert fue el chivo expiatorio de Eugene. '¡No fui yo, fue Robert!'", explica Schreckengost. "Se ganó una reputación juguetona que creció con el tiempo. Tiene algo especial: exige respeto, y la mala suerte acecha a los irrespetuosos".
Gene Otto luciendo el traje de marinero que Robert conserva. Los sirvientes oían a Gene hablando con dos voces en su habitación. Algunas noches, despertaba gritando. Una vez, sus padres encontraron la habitación destrozada y a Gene aterrorizado, culpando a Robert, que yacía inmóvil en la cama.
A diferencia de otros niños, Gene no superó su apego. Las rarezas de Robert persistieron en su adultez. "Todos imaginamos juguetes vivos de niños", dice Schreckengost. "La historia de Robert es relatable, pero salió mal".
The Artist House
Gene se convirtió en un artista reconocido, estudiando en la Academia de Bellas Artes de Chicago, la Art Students League de Nueva York y Europa. En París conoció a Anne Parker, su esposa desde 1930. Robert seguía presente, pese al rechazo de Anne.
Gene heredó la casa familiar en Eaton Street, bautizándola The Artist House, donde vivió con Robert. Anne, concertista de piano, pidió encerrarlo en el ático por su inquietud. Sin embargo, Robert reaparecía en la ventana del dormitorio, aunque Gene lo devolviera al ático repetidamente.
En 1974, tras la muerte de Gene, Myrtle Reuter compró la casa y mantuvo a Robert cerca. Huéspedes reportaron pasos, risas y cambios en su expresión. Tras seis años, se mudó llevándoselo; 20 años después, lo donó al Museo Fort East Martello en 1994, afirmando que "se movía solo y estaba embrujado".
La vida de Robert en el Museo Fort East Martello
Desde 1994, Robert reside en el museo. Los visitantes deben pedir permiso para fotos; ignorarlo trae supuestas desgracias. Schreckengost, tras años en The Artist House, vivió un incidente: su cámara digital borró todas las fotos salvo las últimas de Robert.
"Tiene un lado encantador", afirma. "Es juguetón más que malvado; la gente siente apego por él".
Robert en su vitrina en el Museo Fort East Martello, Key West. En The Artist House, atrae a cazadores de fantasmas y fans. "Les fascina dormir en su habitación", dice Schreckengost. La casa forma parte de tours fantasma nocturnos.
Actividades paranormales persisten: una computadora escribió al revés sin explicación técnica. Huéspedes comparten experiencias en el libro de visitas.
¿Juega Robert desde la distancia? Inspiró películas como "Robert" (2015) y secuelas: "La maldición de Robert the Doll" (2016), "The Toymaker" (2017), "The Revenge of Robert the Doll" (2018) y "Robert Reborn" (2019).
El cariño por Robert
Recibe miles de cartas anuales al museo: disculpas por irrespeto o saludos. "Ha madurado; su desgaste es encantador", concluye Schreckengost. "Elige con quién conectar".