Robert Johnson, uno de los pioneros más influyentes del blues mundial, falleció a los 27 años. En 1930, en Robinsonville, Mississippi, el joven Robert Johnson, de 19 años y aspirante a músico de blues, se atrevió a tomar la guitarra de las leyendas del Delta Blues, Son House y Willie Brown, durante un concierto en un juke joint abarrotado. Sin embargo, su interpretación fue recibida con abucheos.
"Empezó a tocar y solo era ruido", recuerda Son House en el documental de Netflix ReMastered: Devil at the Crossroads. "La gente salía diciendo: '¡Hagan que ese chico baje esa guitarra, nos está volviendo locos!'"
Los dueños del club expulsaron a Johnson, y nadie volvió a saber de él durante un año. Simplemente desapareció del Delta.
Una noche, mientras House y Brown tocaban en Banks, Mississippi, reapareció con un estuche de guitarra a la espalda. House, burlón, le preguntó: "Chico, ¿adónde vas con esa cosa? ¿A gritar hasta la muerte?"
Pero esta vez era diferente. Johnson sacó una guitarra de seis cuerdas con una séptima adicional, algo inédito para ellos. Su habilidad era asombrosa: rasgueaba acordes rápidos que hacían sonar la guitarra como un piano tocado por tres manos.
¿Cómo pasó de ser un novato bochornoso a un virtuoso en un año? Para la multitud, solo había una explicación: había hecho un pacto con el diablo.
Abajo en la encrucijada
La encrucijada de las autopistas 61 y 49, donde supuestamente Robert Johnson vendió su alma por talento musical, está marcada con tres guitarras azules. En el sur profundo de los años 20, para los afroamericanos devotos, el blues era "música del diablo", que tentaba a la gente hacia antros de vicio. Así, el talento sobrenatural de Johnson parecía un regalo satánico.
Johnson no fue el primero: Tommy Johnson (sin relación familiar) también se rumoreaba que afinó su guitarra con el diablo en una encrucijada, según su hermano en una biografía.
En la película de los hermanos Coen O Brother, Where Art Thou?, un personaje llamado Tommy Johnson dice haber vendido su alma: "No lo estaba usando".
Las canciones de Robert Johnson, como "Cross Road Blues", "Hellhound on My Trail", "Me and the Devil Blues" y "Up Jumped the Devil", alimentaron el mito.
La verdadera educación de Robert Johnson
Steven Johnson, cantante, predicador y vicepresidente de la Robert Johnson Blues Foundation, ofrece una explicación racional: práctica intensa, no mitos. "Michael Jordan practicó duro; lo mismo hizo Robert", afirma.
La ausencia duró casi tres años en Hazlehurst, Mississippi, aprendiendo de Ike Zimmerman. Robert buscaba a su padre biológico, Noah, pero encontró a Zimmerman, quien lo entrenó incluso en cementerios a medianoche (historia posiblemente apócrifa).
La hija de Zimmerman recordó: "Pensé que era nuestro hermano de tanto tiempo que pasó allí".
El estilo de Johnson —bajo, ritmo y solo simultáneos mientras cantaba— inspiró a Bob Dylan, Keith Richards y Eric Clapton, revolucionando el blues con fingerpicking.
Lo que realmente sucedió en la encrucijada
Johnson tuvo una vida trágica: infancia inestable, abuso, muerte de su esposa Virginia en parto, amores fallidos, reputación de mujeriego. Murió envenenado a los 27 en 1938. Su fama resurgió con el relanzamiento de King of the Delta Blues Singers en 1961.
Steven ve en su música a un hombre luchando por redimirse. En "Cross Road Blues", pide piedad al Señor, no un pacto diabólico: "Estaba en una encrucijada vital, buscando el bien".
Para más detalles, lee Crossroads: La vida y el más allá de la leyenda del blues Robert Johnson, de Tom Graves. HowStuffWorks selecciona títulos afines; ganamos comisión por compras.
Publicado originalmente: 8 de mayo de 2019
Preguntas frecuentes sobre Robert Johnson
¿Qué es la leyenda de la encrucijada?
El cruce de las autopistas 61 y 49, donde Johnson supuestamente vendió su alma por genio musical.
¿Cuánto tiempo desapareció Robert Johnson?
Más de un año; tras ser expulsado de Robinsonville, vanished del Delta.
¿Robert Johnson sigue vivo?
No, murió a los 27 años en 1938.
¿La encrucijada es un lugar real?
Sí, en Clarksdale, Mississippi; atrae turistas pese a la leyenda.
¿Existen grabaciones de Robert Johnson?
Sí, 29 canciones, incluyendo "Cross Road Blues", "Hellhound on My Trail", "Me and the Devil Blues" y "Up Jumped the Devil".