Israel 'IZ' Kamakawiwo'ole fue mejor conocido por su interpretación de "Somewhere Over the Rainbow". Conocido como IZ por sus fanáticos, Israel Kamakawiwo'ole de Hawái era un hombre grande con una voz suave. Nacido el 20 de mayo de 1959, este hijo nativo de las islas que toca el ukelele creó una versión melodiosa de "Somewhere Over the Rainbow/What a Wonderful World" que se hizo popular en todo el mundo. Incluso si no sabías quién era IZ, probablemente hayas escuchado su música.
Israel fue el tercer hijo de Evangeline Keale Kamakawiwo'ole, una hawaiana de pura sangre nacida en Ni'ihau y Henry "Tiny" Kaleialoha Naniwa Kamakawiwo'ole, una parte hawaiana nacida en Oahu. (El apellido de la familia se pronuncia Kah-MAH-kah-VEE-voh-OH-lay). Sus raíces ancestrales son profundas. La madre de IZ puede rastrear sus raíces ancestrales hasta Ni'ihau, llamada la Isla Prohibida. Incluso hoy en día, nadie puede visitar Ni'ihau a menos que lo invite uno de los residentes nativos hawaianos o a través de un recorrido especial.
La exposición de Israel a la música llegó a una edad temprana. A fines de la década de 1960, su padre era portero y su madre la gerente de un club nocturno llamado Steamboats en Waikiki, donde actuaban los Sons of Hawaii, a menudo cantando canciones tradicionales en hawaiano. Israel era un niño de 10 años que miraba desde un costado del escenario, a veces con el ukelele en la mano. Su tío, el conocido músico Moe Keale, o algunos de los otros grandes nombres de la música hawaiana como Eddie Mamae o Gabby Pahinui, lo llamaban a menudo al escenario para que actuara.
Su familia abandonó la ciudad, para su disgusto, y se mudó a la costa de Wai'anae. Pero fue allí, a principios de la década de 1970, donde IZ y su hermano Skippy conocieron a John Kapualani Koko, formando una amistad que fue la base del grupo musical Makaha Sons of Ni'ihau. Los Makaha Sons grabaron 21 álbumes y ganaron innumerables premios de la Academia de artes de grabación de Hawái (también conocidos como premios Na Hoku Hanohano).
En 1993, IZ dejó Makaha Sons para comenzar una exitosa carrera en solitario. Su primer lanzamiento, "Facing Future", incluyó su memorable versión de "Somewhere Over the Rainbow/What a Wonderful World", que se grabó alrededor de las 3 a. m. en una sola toma. "Facing Future" se convirtió en el álbum de música hawaiana más vendido en el mundo; fue certificado oro en 2002 y platino (vendiendo más de 1 millón de unidades) en 2005. La versión de IZ de "Over the Rainbow" se ha utilizado en muchas películas, programas de televisión y campañas publicitarias. En 2004, la canción alcanzó el número 12 en la lista Hot Digital Tracks de Billboard y ha vendido millones de copias digitales.
Con obesidad mórbida la mayor parte de su vida adulta, la vida de IZ se vio truncada por un ataque al corazón el 26 de junio de 1997, justo cuando "Over the Rainbow" comenzaba a tener éxito. Tenía solo 38 años y era uno de los cantantes más queridos en la historia de la música hawaiana. Su cuerpo yacía en el edificio del Capitolio de Hawái; las banderas ondearon a media asta y 10.000 personas acudieron a presentar sus respetos. Su cuerpo fue incinerado y sus cenizas fueron llevadas en una canoa tradicional hawaiana por la costa de Hawái. La gente se alineó en las carreteras del océano para tocar la bocina de sus autos en homenaje a IZ.
Un agradecimiento especial al sello discográfico de IZ, Mountain Apple Company, por la foto principal.