Dorothy Vaughan, Katherine Johnson y Mary Jackson (de izquierda a derecha) eran "computadoras humanas" en la NASA cuando EE.UU. logró algunos de sus mayores avances en el espacio. Durante una temporada de películas de invierno dominada por la ciencia ficción y las historias de fantasía, la verdadera historia detrás de Figuras Ocultas llevó a tres mujeres en gran parte desconocidas a la conciencia pública, unos 60 años después de su época de mayor esplendor.
La película, estrenada el 6 de enero de 2017, se basa en la historia real de tres mujeres afroamericanas que contribuyeron al éxito de Estados Unidos en la carrera espacial de 1957-1975. Katherine Johnson, Dorothy Vaughan y Mary Jackson, matemáticas e ingenieras brillantes, desafiaron las barreras raciales y de género de la época.
Todo comenzó en 1943, en plena Segunda Guerra Mundial, cuando Vaughan se unió al Laboratorio Aeronáutico Langley Memorial, parte del Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA), precursor de la NASA. La guerra impulsó la contratación masiva de "computadoras humanas" para procesar datos aeronáuticos. La incorporación de Vaughan y otras personas de color fue posible gracias a la Orden Ejecutiva del presidente Roosevelt en 1941, que prohibía la discriminación en empleos gubernamentales y de defensa, creando la Comisión de Prácticas Justas de Empleo. La Orden Ejecutiva 9346 de 1943 amplió su poder. Estas medidas marcaron el primer reconocimiento oficial de la disparidad racial en el empleo desde la Reconstrucción post-Guerra Civil.
A pesar de la segregación bajo las leyes Jim Crow, las afroamericanas formaban la Unidad de Computación del Área Oeste, separada de los grupos blancos. Jackson se unió en 1951 y Johnson en 1953. Con la intensificación de la carrera espacial, su trabajo en datos aeroespaciales fue crucial. Estas tres mujeres acumularon logros impresionantes antes y durante su tiempo en la NASA. Aquí van cinco destacados.
1. Enviaron con éxito astronautas al espacio.
Katherine Johnson, un genio matemático que se graduó de secundaria a los 14 años y de universidad a los 18, calculó la trayectoria del vuelo de Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio en 1961. Para la misión Friendship 7 de John Glenn, él insistió en que Johnson verificara manualmente los cálculos de la computadora.
2. Katherine Johnson ayudó a integrar la Universidad de West Virginia.
En 1939, Johnson fue una de las tres estudiantes seleccionadas para integrar la Universidad de West Virginia, abriendo camino en programas de posgrado tradicionalmente blancos años antes que muchas otras instituciones.
3. Dorothy Vaughan fue la primera gerente negra de la NASA.
Vaughan, la primera en unirse a NACA, ascendió en 1949 para liderar a las mujeres de West Area Computing. Raro para cualquier mujer y casi inaudito para una negra, dirigió el grupo casi una década hasta el fin de la segregación. Abogó por ascensos y salarios justos para su equipo y otras computadoras.
4. Mary Jackson fue la primera ingeniera negra de la NASA.
Tras dos años como computadora, Jackson trabajó con el ingeniero Kazimierz Czarnecki. A su instancias, tomó clases para blancos y completó un programa de formación que la ascendió a ingeniera en 1958, convirtiéndose en la primera negra en ese rol en la NASA.
5. Vaughan lanzó satélites al espacio.
Tras perder su cargo gerencial por el fin de la segregación, Vaughan se convirtió en experta programadora de FORTRAN, revolucionando la eficiencia. Contribuyó al programa SCOUT de lanzamiento de satélites.
Publicado originalmente: 22 de diciembre de 2016